Traduzido por Julio Batista
Original de JoAnna Wendel para a Live Science
Um antigo leito de lago seco em Marte pode estar repleto de pedras preciosas de opala, sugerem novos dados do rover Curiosity de Marte da NASA.
Além de dar à superfície rachada da Cratera Gale de Marte um brilho semiprecioso, essas opalas podem ser evidências de que a água e a rocha têm interagido sob a superfície marciana muito mais recentemente do que se pensava anteriormente, melhorando as perspectivas de que a vida microbiana viveu lá, de acordo com um estudo publicado em 19 de dezembro no Journal of Geophysical Research: Planets.
Os cientistas geralmente se concentram na água ao procurar sinais de vida extraterrestre porque é fundamental para a vida como a conhecemos. Mas como a água não flui mais na superfície de Marte, os cientistas devem procurar sinais geológicos da água que existiu lá. Esses sinais estão presentes nas rochas e no solo do Planeta Vermelho, onde certos minerais e estruturas se formam apenas onde a rocha e a água interagiram.
Os pesquisadores detectaram um desses sinais nos últimos anos em torno de rachaduras na superfície marciana. Ao redor de algumas dessas rachaduras estão “halos” de rocha de cor mais clara, que os pesquisadores descobriram ser provavelmente ricos em opala. Para que a opala se forme, as rochas ricas em sílica devem interagir com a água.
Agora, os pesquisadores vasculharam o vasto arquivo de imagens do rover Curiosity e descobriram que esses halos ricos em opalas não são isolados. Em vez disso, eles parecem existir em toda a Cratera Gale, um antigo leito de lago de 154 quilômetros de largura que o Curiosity explorou desde que sua missão começou em 2012.
“Nossa nova análise de dados de arquivo mostrou semelhança impressionante entre todos os halos de rachaduras que observamos muito mais tarde na missão”, disse o principal autor do estudo, Travis Gabriel, físico pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos, em um comunicado. “Ver que essas redes de rachaduras eram tão difundidas e provavelmente repletas de opala foi incrível.”
Gabriel e seus colegas estavam estudando imagens antigas da travessia do Curiosity ao redor da Cratera Gale e notaram, em uma imagem tirada muito antes da missão, um halo de rocha em torno de uma rachadura. Esse halo parecia quase exatamente com halos encontrados mais recentemente. Dados do instrumento ChemCam do Curiosity, que analisa rochas usando imagens e espectrometria, mostraram que essas rochas recentemente estudadas provavelmente continham opalas ricas em sílica.
Para confirmar a química dessas rochas, a equipe de Gabriel realizou uma análise adicional em outro conjunto de halos de rachaduras em um local diferente dentro da cratera chamado local de perfuração Lubango. Lá, a equipe usou o instrumento Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) do Curiosity, que mede os nêutrons que são arrancados da superfície marciana por raios cósmicos, partículas de alta energia de fora do Sistema Solar que constantemente bombardeiam Marte. Esses nêutrons saltitantes desaceleram na presença de hidrogênio, que é um dos principais componentes da água. Quando o DAN detecta uma proporção maior de nêutrons lentos, isso significa que há mais rochas contendo água (como a opala) em uma determinada área
No local de perfuração Lubango, os resultados do DAN confirmaram que os halos de cor mais clara no solo realmente contêm opala, assim como outros locais ao redor da Cratera Gale.
Esses dados, juntamente com as imagens de halos de rachaduras muito anteriores na missão, revelam aos pesquisadores que a água deve ter existido em toda a Cratera Gale na história mais recente.
“Dadas as amplas redes de rachaduras descobertas na Cratera Gale, é razoável esperar que essas condições subterrâneas potencialmente habitáveis se estendam a muitas outras regiões da Cratera Gale, e talvez em outras regiões de Marte”, disse Gabriel. “Esses ambientes teriam se formado muito tempo depois que os antigos lagos da Cratera Gale secaram”.
Essa nova percepção de que a água deve ter sobrevivido na Cratera Gale muito tempo depois que o lago evaporou significa que a vida poderia ter durado um pouco mais, disseram os pesquisadores – possivelmente até mesmo no período geológico moderno de Marte, que começou há 2,9 bilhões de anos (acredita-se que Marte tenha aproximadamente 4,6 bilhões de anos).
Esses resultados se somam a uma montanha de evidências de que a água já foi difundida em Marte. Para entender melhor o passado aquoso do planeta, os autores do estudo propõem as rachaduras ricas em opala na Cratera Gale como um novo destino para a coleta de amostras geológicas ou para possíveis missões de exploração humana.
