Traduzido por Julio Batista
Original da Universidade de Glasgow
Uma toxina que faz porcos vomitarem é a chave surpreendente que desvendou o mistério centenário das origens de um meteorito marciano e a possível identidade do estudante negro que o descobriu.
Em 1931, uma pedra incomum armazenada na coleção geológica da Universidade de Purdue, nos EUA, foi identificada como um exemplo primitivo de meteorito – um pedaço de rocha espacial ejetado da superfície de Marte há milhões de anos antes de ser puxado para a atmosfera da Terra.
No entanto, como e quando o meteorito – que veio a ser conhecido como Lafayette – acabou na coleção de Purdue permaneceu algo incerto por mais de 90 anos.
Uma possível história de origem, relatada pelo colecionador de meteoritos estadunidense Harvey Nininger em 1935, é que um estudante negro da Universidade de Purdue testemunhou a queda do meteoro em uma lagoa onde estava pescando. Ele o recuperou da lama onde caiu e doou para a universidade.
Tentativas anteriores de confirmar o relato foram inconclusivas. Mas agora, uma equipe de detetives da ciência usou técnicas de análise de ponta e pesquisa de arquivo para coletar evidências suficientes para sugerir que essa história é verdadeira, que aconteceu em 1919 ou 1927, e que um dos quatro homens negros poderia ser o estudante que encontrou Lafayette.
Pesquisadores do Reino Unido, Estados Unidos, Austrália e Itália realizaram o trabalho de detetive, que foi publicado em um paper preliminar na revista Astrobiology.
O desvendamento do mistério começou em 2019, quando a cientista planetária Dra. Áine O’Brien, da Faculdade de Ciências Geográficas e da Terra da Universidade de Glasgow, esmagou uma pequena amostra de Lafayette e usou espectrometria de massa sofisticada para analisar sua composição.
Ela estava procurando descobrir novos detalhes sobre a presença de moléculas orgânicas preservadas em Lafayette – evidências que poderiam nos ajudar a aprender mais sobre a possibilidade de vida em Marte.
Entre os milhares de metabólitos revelados pela análise, o Dr. O’Brien notou um extraordinariamente ligado à Terra — o desoxinivalenol, ou DON. DON é uma “vomitoxina” encontrada em F. graminearum, um fungo que contamina grãos como milho, trigo e aveia. Causa doenças em humanos e animais quando ingerido, sendo os porcos particularmente afetados.
Intrigado com a presença de uma vomitoxina no meteorito marciano, o Dr. O’Brien mencionou isso a colegas que estavam familiarizados com a história do pouso de Lafayette. Eles sugeriram que a poeira das plantações nas terras agrícolas vizinhas poderia ter levado o DON para os cursos d’água circundantes, e que Lafayette poderia ter sido contaminado por ele quando o meteorito caiu em uma lagoa.
Dr. O’Brien procurou pesquisadores do Departamento de Agronomia e do Departamento de Botânica e Fitopatologia da Universidade de Purdue para saber mais sobre a prevalência histórica do fungo no condado de Tippecanoe, em Indiana, onde Purdue está localizada.
Seus registros mostraram que causou uma queda de 10 a 15% no rendimento das colheitas em 1919 e outra queda menos pronunciada em 1927 – a maior prevalência nos 20 anos anteriores a 1931, quando o meteorito foi identificado. Com maior prevalência do fungo, há uma maior probabilidade de que ele seja transportado para além dos limites das terras agrícolas.
A análise dos avistamentos de bolas de fogo no mesmo período forneceu mais pistas potenciais para o momento do pouso de Lafayette. Os meteoritos aquecem à medida que descem pela atmosfera da Terra, causando uma brilhante faixa de fogo no céu. Houve relatos de avistamentos de uma bola de fogo no sul de Michigan e no norte de Indiana em 26 de novembro de 1919, e uma em 1927 que impactou o meteorito Tilden em Illinois.
Arquivistas da Universidade de Purdue também analisaram os anuários de 1919 e 1927 para encontrar estudantes negros matriculados na época.
Julius Lee Morgan e Clinton Edward Shaw, da turma de 1921, e Hermanze Edwin Fauntleroy, da turma de 1922, foram matriculados em Purdue em 1919. Um quarto homem, Clyde Silance, estava estudando em Purdue em 1927. Os pesquisadores concluem que é possível que um desses homens tenha encontrado Lafayette, como sugerido pela história de origem de Ninger de 1935.
Dra. O’Brien é a principal autora do paper. Ela disse: “Lafayette é uma amostra de meteorito verdadeiramente bonita, que nos ensinou muito sobre Marte através de pesquisas anteriores.
“Parte do que o tornou tão valioso é que está notavelmente bem preservado, o que significa que deve ter sido recuperado rapidamente após o pouso, como a história de origem de Lafayette sugeriu. Os meteoritos que são deixados de fora dos elementos por um período significativo de tempo têm suas camadas superiores desgastadas, reduzindo seu valor de pesquisa à medida que acumulam contaminantes terrestres.
“A combinação incomum da proteção rápida de Lafayette contra os elementos e o pequeno traço de contaminação que ele acumulou durante seu breve tempo na lama é o que tornou este trabalho possível. Também é um lembrete útil da importância de proteger amostras de rochas marcianas que esperamos retornar à Terra de missões de rover não tripulados em Marte nos próximos anos.
“Estou orgulhosa de que, um século depois de chegar à Terra, finalmente conseguimos reconstruir as circunstâncias de seu pouso e chegar mais perto do que nunca de dar crédito ao estudante negro que o encontrou. Estou muito feliz que um deles possa ter estado lá para ver o pouso de Lafayette e doá-lo para a Universidade de Purdue.”
A coautora do paper Dra. Marissa Tremblay, do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias de Purdue, acrescentou: “O meteorito Lafayette é muito especial para Purdue, particularmente agora que temos um próspero grupo de pesquisa científica planetária que acaba de comemorar 10 anos.
“Essas novas observações nos ajudaram a demonstrar que a história de origem de Lafayette é plausível. Espero que isso estimule pesquisas históricas adicionais, para que um dia possamos dar crédito a quem descobriu Lafayette.”
O paper da equipe, intitulado “Using Organic Contaminants to Constrain the Terrestrial Journey of the Martian Meteorite Lafayette” (Usando contaminantes orgânicos para restringir a jornada terrestre do meteorito marciano Lafayette, na tradução livre), foi publicado na Astrobiology.
