Por Carly Cassella
Publicado na ScienceAlert
O esqueleto de uma mulher idosa, descoberto em uma caverna da Indonésia em 2015, parece ter uma ancestralidade diferente de qualquer outro humano encontrado até hoje. Seus restos mortais agora forneceram aos arqueólogos um raro vislumbre dos primeiros colonizadores a deixar o continente asiático e iniciar a jornada para a Nova Guiné e Austrália.
A humana de aproximadamente 7.200 anos, apelidada de Bessé’, pertencia a uma cultura de caçadores-coletores conhecida como Toaleanos, que se acredita ter sido parente dos primeiros colonizadores da Indonésia. Até 65.000 anos atrás, durante a última era do gelo, os ancestrais dos Toaleanos provavelmente chegaram pelo mar do continente asiático.
Embora a cultura toaleana nunca pareça ter passado da ilha indonésia de Celebes, parece que seus parentes continuaram a avançar.
Pelo menos é o que sugere o osso do ouvido interno dessa mulher toaleana. Seu antigo crânio agora fornece o primeiro DNA humano já descoberto em Wallacea – a antiga região da ilha que já serviu de porta de entrada para a Nova Guiné e a Austrália.
“Esses caçadores-coletores navegantes foram os primeiros habitantes de Sahul, o supercontinente que surgiu durante o Pleistoceno (Idade do Gelo), quando o nível do mar global caiu, expondo uma ponte de terra entre a Austrália e a Nova Guiné”, explicou o arqueólogo Adam Brumm, da Universidade Griffith, na Austrália.
“Para chegar a Sahul, esses humanos primitivos fizeram travessias oceânicas através de Wallacea, mas pouco se sabe sobre suas viagens”.
Hoje, os arqueólogos discutem de onde os Toaleanos vieram pela primeira vez e quando chegaram a Wallacea. As poucas ferramentas e artefatos que restaram de sua cultura ancestral parecem estar confinados a uma região muito pequena da ilha indonésia, o que sugere que a cultura era muito pequena e isolada.
O crânio de Bessé’ é uma das poucas evidências que restam. Uma análise genômica cuidadosa revela que esta forrageira Toaleana de 17 a 18 anos tem uma composição genética diferente de todos os outros humanos estudados até hoje. Ela parece ser um elo antigo, encalhado em uma ilha entre dois supercontinentes.
Bessé’ compartilha cerca de metade de sua composição genética com os indígenas australianos modernos, bem como com pessoas da Nova Guiné e das ilhas do Pacífico Ocidental, o que sugere que seus ancestrais continuaram viajando pelas ilhas após partirem de Celebes.
Curiosamente, no entanto, Bessé’ não compartilha nenhuma ascendência aparente com os humanos modernos que vivem na ilha. Os pesquisadores acham que os agricultores neolíticos de onde hoje é Taiwan começaram a substituir a pequena cultura de Celebes há cerca de 3.500 anos. Por volta do século 5 d.C., a sociedade havia se desvanecido só restando suas memórias.
“A descoberta de Bessé’ e as implicações de sua ancestralidade genética mostram o quão pouco entendemos sobre a história humana primitiva em nossa região, e quanto mais ainda há para descobrir”, disse Brumm.
Por exemplo, a mulher toaleana parece ter genes substanciais de ancestralidade denisovana. Isso fornece fortes evidências de que houve um cruzamento significativo entre os primeiros humanos modernos e os denisovanos na Ásia – semelhante ao cruzamento dos neandertais com os humanos modernos na Europa.
Essa mistura de genes ocorreu antes da colonização de Wallacea no continente ou em algum lugar do próprio Pacífico.
Outras ilhas próximas a Celebes revelaram antigos caçadores-coletores sem ascendência denisovana aparente, o que sugere que Celebes ou alguma outra ilha Wallaceana pode ter sido um lugar crucial onde humanos arcaicos e modernos misturaram seus genes.
“A aparente presença de uma população de hominídeos arcaicos há muito estabelecida no sudoeste de Celebes fornece uma possível fonte para o evento de introgressão”, escrevem os autores.
“Dois estudos anteriores sugeriram que duas linhagens profundamente divergentes de Denisovanos se misturaram aos ancestrais de indivíduos de Papua, mas nossos dados genômicos atualmente não têm resolução suficiente para distinguir entre um ou vários períodos de introgressão”.
Pelo que podemos dizer agora, os ancestrais em Papua-Nova Guiné não parecem ter uma porcentagem tão alta de genes derivados de Denisovanos quanto a mulher Toaleana. Isso sugere que os genes denisovanos se diluíram à medida que os humanos se afastavam da Ásia.
Mas isso é apenas uma ideia. Precisamos de muito mais evidências genéticas antes de começarmos a rastrear adequadamente a história da migração humana pela Ásia-Pacífico.
Afinal, Bessé’ era apenas uma mulher.
O estudo foi publicado na Nature.
