Por Richard Hollingham
Publicado na BBC
Poucos minutos antes das 22 horas, horário de Houston, em 20 de julho de 1969, estações de TV em todo o mundo interrompem sua programação para trazer notícias históricas. As palavras “ao vivo da Lua” piscam na tela e a imagem pisca para revelar uma escada de metal contra uma paisagem monocromática empoeirada. Uma bota aparece quando um astronauta tenta se equilibrar. Então, ele pula para fora da estrutura.
A câmera gira lentamente para percorrer uma vista magnificamente desolada de escombros, cristas e crateras. A voz do astronauta é indistinta quando ele salta alguns metros para longe do módulo de pouso e o vemos remover uma bandeira de um bolso na perna de seu traje espacial. Ela está presa a uma moldura dobrada, que ele prende e planta no solo lunar. Recuando, o primeiro homem na Lua saúda. O martelo e a foice parecem se agitar no vácuo.
Esta realidade alternativa de uma expedição lunar soviética não é tão improvável quanto você pode imaginar. Em fevereiro de 1966, uma sonda espacial soviética, Luna 9, fez o primeiro pouso “suave” controlado na Lua. A missão foi uma maravilha da engenharia que ajudou a responder a questões fundamentais sobre a superfície lunar e pavimentou o caminho para as primeiras missões tripuladas. Com cerca de três metros de altura, a Luna 9 consistia em uma base quadrada com quatro pernas – muito parecida com a sonda Apollo Moon. Em cima disso, havia um cilindro vertical encimado por uma cúpula ovoide, semelhante às pétalas fechadas de uma flor.
Em vez de simplesmente anunciar o desembarque de 3 de fevereiro de 1966 no Oceano das Tempestades, os planejadores da missão decidiram por uma abordagem mais sutil para a publicidade global. As fotos que foram enviadas para a Terra estavam em uma frequência que poderia ser prontamente captada. O radiotelescópio Jodrell Bank, na Inglaterra, as recebeu e elas foram transmitidas para o mundo todo.
Para os leitores de jornais da época, parecia que a União Soviética estava a caminho de derrotar os americanos na corrida espacial. O diretor do Jodrell Bank, o eminente radioastrônomo, Sir Bernard Lovell, descreveu o pouso como “um momento histórico” e acrescentou que foi “a conquista final necessária para um pouso tripulado na Lua”.
Além de enviar nove imagens, a missão resolveu uma questão que estava incomodando seriamente os planejadores de missão em ambos os lados da Cortina de Ferro. Havia temores de que a superfície lunar estivesse coberta por algum tipo de “areia movediça” empoeirada e profunda e qualquer módulo de pouso afundasse. A Luna 9 provou que o terreno era sólido, um fato que ajudou soviéticos e americanos a seguir em frente com seus programas tripulados.
O perfil de voo para pousar um cosmonauta soviético na superfície lunar era semelhante ao plano do americano para a Apollo. Um foguete gigante lançaria um módulo de comando e um módulo de pouso em órbita ao redor da Lua. Enquanto a espaçonave Apollo com três homens tinha um túnel ligando o módulo de comando e o módulo de pouso, no projeto soviético, um dos tripulantes da espaçonave de dois homens faria uma caminhada espacial até o módulo de pouso e desceria sozinho até a superfície lunar.
O candidato óbvio para o cargo de primeiro caminhante espacial do mundo era Alexei Leonov. O cosmonauta estaria de pé nos controles, amarrado para não flutuar, espiando pelo pequeno para-brisa inclinado para baixo em direção à superfície lunar enquanto fazia a descida. O plano soviético, no entanto, tinha vários recursos de segurança integrados que faltavam no programa Apollo dos EUA. O módulo de pouso não estava apenas equipado com um motor reserva. Um módulo de pouso não tripulado seria enviado à Lua com antecedência, para que, em caso de uma emergência, o cosmonauta se dirigisse até o módulo de pouso reserva e, assim, retornasse em segurança à Terra.
Era um plano ambicioso e bem pensado. O módulo lunar – não tripulado – foi testado com sucesso na órbita da Terra. E o primeiro Moon rover robótico Lunokhod 1 – do tamanho de um carro pequeno – chegou à superfície da Lua em 1970. Infelizmente para o programa espacial soviético, o foguete N1 de que precisavam para levar o Leonov à Lua nunca foi lançado com sucesso. Concluído após a morte prematura do projetista-chefe de foguetes soviético Sergei Korolev, o projeto do N1 foi apressado e os motores nunca foram totalmente testados em solo antes do primeiro lançamento em fevereiro de 1969.
Todas as quatro tentativas de lançamento fracassaram – o primeiro foguete N1 durou um minuto, o segundo desabou de volta na plataforma de lançamento em uma bola de fogo, o terceiro se desintegrou e o quarto explodiu. Por esta altura, 1972, a corrida para colocar um homem na Lua estava completamente perdida, embora o programa lunar soviético não tivesse sido oficialmente cancelado até 1974.
O que não deve ser esquecido, entretanto, é que, quando se tratava de sondas robóticas, os soviéticos chegaram à Lua primeiro. E em janeiro de 1973, algumas semanas depois que Gene Cernan deixou a última pegada na Lua, o segundo rover Lunokhod da União Soviética começou uma missão de quatro meses percorrendo a superfície lunar e devolvendo imagens de alta resolução à Terra.
Se o programa do foguete N1 tivesse começado alguns anos antes, Alexei Leonov poderia realisticamente ter sido o primeiro homem na Lua. Se Leonov tivesse sido o primeiro homem na Lua, a bandeira teria sido diferente, mas ainda assim teria oscilado – porque, uma vez que você toca uma bandeira na Lua, ela não para de oscilar. Ainda teríamos até hoje, as mesmas teorias da conspiração de sempre.
