Por Ethan Siegel
Publicado na Forbes
Há uma longa história, especialmente na física, de mulheres que não são reconhecidas por suas realizações e contribuições. Muitas vezes, seus orientadores ou colaboradores – quase sempre homens mais experientes na área – recebem o crédito, como no caso de Maria Mitchell. Em outros casos, eles próprios definharam na obscuridade, incapazes de garantir uma carreira viável, enquanto suas contribuições revolucionaram o modo como a ciência é feita, exemplificado pelo caso de Henrietta Leavitt.
Apesar da documentação esmagadora e de muitos exemplos flagrantes mostrando o fato de que as mulheres não foram reconhecidas, apesar de suas enormes contribuições, ainda há muitos que argumentam que as mulheres em geral não são adequadas para serem boas cientistas e usam sua falta de reconhecimento, elogios ou prêmios Nobel como evidência dessa controvérsia absurda. É um círculo vicioso que perpetua a desigualdade de gênero em curso em um sistema historicamente injusto.
Aqui estão cinco mulheres que foram as mais injustamente e flagrantemente desprezadas pelo comitê do Nobel e que tiveram negados seus lugares de direito na história por suas realizações científicas na física.
Cecilia Payne, pela descoberta da composição das estrelas
Sabemos hoje que, à medida que a matéria se aquece, seus elétrons saltam para níveis de energia mais elevados e, com energia suficiente, podem se ionizar. Sabemos que as estrelas apresentam diferentes características espectrais e linhas de absorção/emissão, e isso depende da cor de uma estrela, que por sua vez é determinada pela temperatura da superfície da estrela.
Mas nada disso era conhecido em 1925. Em um golpe de brilhantismo naquele ano, sintetizando ideias e informações de campos completamente díspares, Cecilia Payne juntou esses fenômenos de temperatura, cor e ionização. Ao fazer isso, ela foi capaz de determinar, com base na força das linhas em estrelas de diferentes tipos, do que elas eram feitas. Embora contivessem os mesmos elementos da Terra, tinham milhares de vezes mais hélio e milhões de vezes mais hidrogênio. Apesar de seu Ph.D conter elogios à dissertação, foi apenas seu orientador, Henry Norris Russell, que chegou a ser indicado ao prêmio.
Chien-Shiung Wu, pela descoberta da propriedade de “lateralidade” das partículas no Universo
Na década de 1950, os físicos estavam apenas começando a entender as propriedades fundamentais das partículas. As partículas giratórias e em decomposição teriam uma direção preferencial para seus produtos de decomposição? Se a natureza obedecesse a uma lei de simetria de espelho (paridade), elas teriam. Mas os teóricos Tsung-Dao Lee e Chen Ning Yang pensaram que, em algumas condições, talvez não. No entanto, por mais poderosa que seja a física teórica, ela só é útil para o mundo quando é posta à prova. Somente por meio de experimentos e observações as verdades científicas sobre o Universo podem ser reveladas.
Chien-Shiung Wu decidiu testar isso, observando a decadência radioativa do Cobalto-60 na presença de um forte campo magnético. Quando os elétrons (um produto de decaimento) exibiram uma direção preferida, ela mostrou diretamente que as partículas tinham uma destreza intrínseca (e violavam a simetria de paridade) nas interações fracas. Foi exatamente essa descoberta que rendeu o Nobel de 1957 para… Lee e Yang, com Wu sendo vergonhosamente omitida.
Vera Rubin, pela codescoberta (com Kent Ford) de matéria escura em galáxias
O que constitui o Universo? Se você fizesse essa pergunta há 50 anos, as pessoas teriam apontado os átomos e as partículas subatômicas como a resposta. Certamente, eles poderiam ser responsáveis por toda a gravitação que o Universo precisava exibir, com até mesmo os aglomerados de galáxias de Fritz Zwicky possuindo gás, poeira e plasma responsáveis pela massa ausente. A ciência da nucleossíntese do Big Bang e nossa capacidade de “pesar” o Universo por meio de lentes gravitacionais e formação de estruturas em grande escala ainda estavam a anos de distância.
Mas o trabalho de Rubin (e de Ford) investigou como galáxias individuais, começando com Andrômeda, giravam em uma variedade de raios diferentes. Ao observar uma grande quantidade de galáxias individuais e a maneira como elas giravam, um Universo de matéria 100% normal, sob as atuais leis da gravidade, não era mais possível. A análise cuidadosa de Rubin e Ford de como as galáxias individuais giravam mostrou que havia mais gravitação do que a matéria normal poderia explicar, trazendo o problema da matéria escura para a corrente principal. Agora é aceito que a matéria escura é um componente importante do nosso Universo, mas Rubin morreu em 2016, depois de esperar mais de 45 anos por um Nobel que nunca veio.
Lise Meitner, pela descoberta da fissão nuclear
Meitner foi uma colaboradora próxima ao longo da vida de Otto Hahn, que recebeu o Prêmio Nobel (em Química, embora muitos Nobel de Química agora vão para campos que consideramos Física e vice-versa) pela descoberta da fissão nuclear. Apesar do fato de que até três pessoas podem dividir o prêmio, Hahn foi, injustamente, premiado sozinho em 1944. As contribuições de Meitner foram indiscutivelmente ainda mais importantes do que as de Hahn, já que ela, e não Hahn, foi quem fez o importante trabalho de dividir o átomo. Além disso, ela teve que suportar a incrível injustiça de trabalhar como judia na Alemanha nazista na década de 1930, apesar de suas súplicas terem caído em ouvidos surdos de Hahn, Heisenberg e muitos outros.
Depois de fugir da Alemanha em 1938, Meitner continuou a correspondência com Hahn, guiando-o pelas etapas críticas na criação da fissão nuclear. Hahn, no entanto, nunca a incluiu como coautora, apesar de suas contribuições inestimáveis. Mesmo com o próprio Niels Bohr, uma figura titânica da física, indicando Meitner (primeiro) e Hahn (segundo) para o Nobel, o prêmio só foi concedido apenas a Hahn. Quando Meitner morreu, sua lápide estava gravada com essa simples frase: “Lise Meitner: uma física que nunca perdeu sua humanidade”.
Jocelyn Bell-Burnell, pela descoberta do primeiro pulsar
Os pulsares foram previstos a partir de supernovas já em 1933, e o Prêmio Nobel foi concedido pela descoberta deles em 1974 a Martin Ryle e Anthony Hewish. No entanto, nem Hewish nem Ryle descobriram o primeiro pulsar, pelo qual o prêmio foi concedido. A pessoa que fez esse trabalho foi a aluna de Hewish, Jocelyn Bell. Foi ela quem realmente descobriu o pulsar e escolheu seu sinal interessante como um objeto de particular significado.
Fred Hoyle e Thomas Gold, que juntaram as peças finais de que a descoberta de Bell era de fato uma estrela de nêutrons giratória e pulsante, argumentaram que ela deveria ter sido incluída no prêmio. Com toda sua humildade, ela afirmou: “Acredito que rebaixaria os prêmios Nobel se fossem atribuídos a estudantes de pesquisa, exceto em casos muito excepcionais, e não acredito que este seja um deles”. Seu trabalho foi excepcional e sua omissão do Prêmio Nobel foi um erro.
Estudantes não podem ganhar um Nobel?
Haverá muitos detratores por aí que alegarão, por vários motivos, que algumas ou todas essas mulheres não mereciam o Prêmio Nobel por seu trabalho. Afinal, Payne e Bell-Burnell eram apenas estudantes quando faziam suas pesquisas, por exemplo, e muitos afirmam que o Prêmio Nobel não deveria ir para alguém que não “pagou suas dívidas” ao sistema, ou que estavam apenas agindo de acordo com as decisões de seus orientadores. Mas esse argumento não se sustenta, particularmente nos casos de Payne (que fez seu trabalho por conta própria) e Bell-Burnell (que descobriu o sinal principal por conta própria).
Além disso, muitos ganhadores do Prêmio Nobel ao longo da história eram estudantes quando faziam suas pesquisas valiosas, incluindo os físicos Lawrence Bragg (1915), Bob Schrieffer (1972), Brian Josephson (1973), Russel Hulse (1993), Douglas Osheroff (1996) , Frank Wilczek (2004) e Konstantin Novoselov (2010).
Apenas essas quatro mulheres em toda a história já foram laureadas com o prêmio Nobel de Física
Marie Curie (1903): por suas pesquisas sobre o fenômeno da radiação;
Maria Mayer (1963): por suas descobertas acerca da estrutura das camadas nucleares;
Donna Strickland (2018): por suas invenções inovadoras no campo da física do laser.
Andrea Ghez (2020): por sua descoberta de um objeto compacto supermassivo no centro da Via Láctea.
Devemos premiar os melhores cérebros
O fato é que não há nenhuma evidência concreta de que as mulheres sejam de alguma forma inerentemente inferiores aos homens quando se trata de trabalhar em qualquer uma das ciências ou em qualquer um de seus subcampos. Mas há evidências esmagadoras de misoginia, sexismo e preconceito institucional que atrapalha suas carreiras e falha em reconhecê-los por suas realizações notáveis.
Quando você pensar nos ganhadores do Prêmio Nobel de Física e se perguntar por que há tão poucas mulheres, lembre-se de Cecilia Payne, Chien-Shiung Wu, Vera Rubin, Lise Meitner e Jocelyn Bell-Burnell. O comitê do Nobel pode ter esquecido ou negligenciado suas contribuições até que fosse tarde demais, mas isso não significa que devemos fazer isso. Em todas as áreas da ciência, devemos querer os melhores, mais brilhantes, mais capazes e mais dedicados trabalhadores que este mundo tem a oferecer.
