Por Conor Feehly
Publicado na ScienceAlert
Paleontólogos no Reino Unido encontraram ossos na Ilha de Wight que eles acreditam pertencer a duas novas espécies de dinossauros predadores.
Os ossos sugerem que seus donos eram espécies de espinossaurídeos – a família dos terópodes que inclui o conhecido gênero Spinosaurus.
Entre 2013 e 2017, os pesquisadores desenterraram uma coleção de mais de 50 ossos, muitos deles de uma escavação em uma praia perto da vila de Brighstone. Lá, uma formação geológica rica em fósseis chamada de Formação Wessex, que remonta ao Cretáceo Inferior, é exposta em um acesso relativamente fácil.
Quando se trata de descobertas icônicas de espinossaurídeos, o surpreendentemente esqueleto completo de um Baryonyx walker – encontrado em uma pedreira em Surrey em 1983 – realmente deu a base para os paleontólogos que descrevem esse grupo específico de animais.
De acordo com o principal autor do novo estudo, o paleontólogo Chris Barker da Universidade de Southampton, os crânios dos ossos recém-encontrados diferem “não apenas do Baryonyx, mas também uns dos outros, sugerindo que o Reino Unido abrigava uma diversidade maior de espinossaurídeos do que se pensava anteriormente”.
De acordo com o coautor Darren Naish, um especialista em dinossauros terópodes britânicos, sua descoberta era ao mesmo tempo esperada e surpreendente: “Há algumas décadas sabemos que dinossauros semelhantes ao Baryonyx aguardavam serem descobertos na Ilha de Wight, mas encontrando os restos de dois desses animais em sucessão próxima foram uma grande surpresa”.
Os espinossaurídeos são conhecidos por seus grandes crânios parecidos com os de crocodilos. Os cientistas acreditam que sua fisiologia os teria ajudado a encontrar presas em ambientes aquáticos e terrestres, e eles tinham dietas surpreendentemente semelhantes.
“Uma dieta ‘generalista’ ou variada pode ter incluído uma variedade de presas terrestres e aquáticas e foi potencialmente influenciada pelo tamanho individual ou habitat. Foi sugerido que os espinossaurídeos se tornaram cada vez mais aquáticos durante sua evolução e que táxons altamente diferenciados como o Spinosaurus se dedicaram a predação subaquática”, observaram os autores do estudo publicado na Scientific Reports.
“Pode parecer estranho ter dois carnívoros semelhantes e intimamente relacionados em um ecossistema, mas isso é na verdade muito comum para dinossauros e vários ecossistemas vivos”, acrescentou David Hone, da Queen Mary Universidade de Londres, que também é coautor do estudo.
Das duas espécies recentemente identificadas, a primeira foi denominada Ceratosuchops inferodios, que se traduz como “garça-do-inferno-com-cara-de-crocodilo-chifrudo”. Este nome refere-se ao provável estilo de caça do terópode recém-descoberto, semelhante em muitos aspectos ao de uma garça moderna – essas grandes aves aquáticas se alimentam principalmente de criaturas aquáticas nos cursos de água, mas também costumam caçar alimentos terrestres, como roedores.
O segundo espécime foi denominado Riparovenator milnerae. Isso se traduz em “caçador-de-margens-do-rio-de-Milner”, em homenagem à falecida paleontóloga britânica Angela Milner. Milner foi responsável por estudar e nomear Baryonyx, com seu trabalho atualizando enormemente nossa compreensão desses predadores únicos.
Embora os restos do esqueleto estivessem incompletos, os pesquisadores estimam que tanto o Ceratosuchops quanto o Riparovenator teriam medido cerca de nove metros de comprimento.
As rochas do início do Cretáceo onde os ossos foram encontrados contam a história de um antigo ambiente de planície inundada com um clima semelhante ao mediterrâneo. Restos de madeira queimada vistos ao longo das falésias sugerem que incêndios florestais ocasionalmente se espalharam pela paisagem.
Grandes rios e outros corpos d’água provavelmente atraíram grandes dinossauros predadores que teriam se alimentado dos peixes, tubarões e crocodilos que viviam ali.
Além de descrever os dois novos predadores, os autores do estudo também observam que sua análise – em contraste com algumas pesquisas anteriores que indicam um único evento de dispersão – sustenta a descoberta de que os espinossaurídeos evoluíram pela primeira vez na Europa, “seguidos por pelo menos duas primeiras migrações no Cretáceo para a África”.
Os fósseis estarão disponíveis para exibição pública no Museu da Ilha dos Dinossauros em Sandown.
O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.
