Por Marlowe Hood e Eleonore Hugues
Publicado na ScienceAlert
Um louva-deus macho de Springbok a procura de uma parceira não precisa se preocupar com uma fêmea roubando seu coração.
No entanto, as fêmeas querem outra coisa: elas querem arrancar a cabeça dele e ele sabe disso.
Na verdade, 60 por cento dos encontros sexuais entre os Springboks – uma das quase 2.000 espécies de louva-deus em todo o mundo – terminam em machos sendo literalmente jantados.
“Os machos jogam roleta russa sempre que encontram fêmeas canibais”, explicou Nathan Burke, entomologista da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, e especialista em rituais de acasalamento dos louva-deus.
Todos os louva-deus machos mostram extrema cautela ao se aproximar de uma possível parceira. Difícil culpá-los.
Mas enquanto a maioria vai se aproximar sorrateiramente por trás ou distrair a fêmea com uma comida saborosa, o Springbok tem uma estratégia totalmente diferente – e até então não relatada – para permanecer vivo, de acordo com descobertas publicadas na quarta-feira na Biology Letters.
“Sob ameaça de ataque canibal, os machos tentam subjugar as fêmeas prendendo-as após lutas violentas”, disse Burke, coautor do estudo com o colega Gregory Holwell.
Os machos que ganham a guerra dos sexos têm muito mais probabilidade de conseguir consumar o relacionamento, “o que sugere que a luta é tanto uma tática de acasalamento quanto de sobrevivência”, acrescentou.
A chave para a vitória, de acordo com experimentos de lutas com 52 pares de louva-deus, foi o primeiro golpe.
Se o macho fosse mais rápido para o primeiro ataque e agarrasse a fêmea com suas patas dianteiras raptoriais serrilhadas, ele tinha 78 por cento de chance de escapar ileso.
E quando, além disso, o macho infligisse um ferimento sério, mas não fatal, no abdômen, ele mantinha a cabeça intacta.
“Fiquei muito surpreso ao descobrir que os machos ferem as fêmeas ao tentar subjugá-las para o acasalamento”, disse Burke. “Nada parecido jamais foi observado em louva-deus antes”.
Se a fêmea agarrasse o macho primeiro, no entanto, os machos sempre eram mortos e devorados.
Reprodução assexuada
No geral, os machos ficaram em primeiro lugar mais da metade das vezes nessas lutas, que duraram 13 segundos em média.
Ganhar a luta não levava automaticamente ao acasalamento – o acasalamento ocorria apenas em dois terços das vezes e, mesmo assim, o macho feria o abdômen da fêmea na metade das vezes.
O louva-deus de Springbok, de cor verde brilhante e também conhecido como Miomantis caffra, é nativo do sul da África, mas se espalhou para a Nova Zelândia, sul da Europa e Califórnia, nos Estados Unidos, provavelmente através do comércio de animais de estimação.
Os nutrientes ganhos quando uma fêmea de louva-deus come seu pretendente beneficiam sua prole à medida que elas crescem.
O canibalismo sexual – quando a fêmea de uma espécie consome o macho durante ou após o acasalamento – também é conhecido entre as aranhas, como a viúva negra e os escorpiões.
Normalmente os machos menores fazem o que podem para evitar serem engolidos, inclusive se fingem de morto.
Mas as fêmeas do louva-deus de Springbok têm outro truque na manga: a capacidade de se reproduzir assexuadamente, ou sem a ajuda dos machos.
“Eles podem produzir clones de si mesmos se não acasalarem”, disse Burke.
Ter esse substituto do Plano B levanta uma questão interessante: se as fêmeas são tão boas em canibalizar machos e podem se reproduzir sem a necessidade de sexo, como os machos continuam existindo?
“Isso é o que me motivou a olhar tão de perto as táticas de acasalamento dos machos”, disse Burke.
A teoria do conflito sexual, ele explicou, nos diz que os machos nessa situação devem desenvolver contra-medidas para ajudá-los a acasalar e permanecer relevantes.
E com certeza, foi isso que os pesquisadores descobriram.
“É um exemplo fascinante de como o conflito sexual pode levar à evolução das táticas de acasalamento que ajudam um sexo, mas atrapalham o outro”, disse o pesquisador.
