Por Kai Kupferschmidt
Publicado na Science
Um surto de Ebola na Guiné, que até agora deixou pelo menos 18 pessoas doentes e matou nove, trouxe memórias tristes da epidemia devastadora que atingiu o país da África Ocidental entre 2013 e 2016, junto com as vizinhas Libéria e Serra Leoa, deixando mais de 11.000 pessoas mortas.
Mas pode não ser apenas o trauma que persistiu. O vírus que causou o novo surto difere bem pouco da cepa observada 5 a 6 anos atrás, mostraram análises genômicas feitas por três grupos de pesquisa independentes, sugerindo que o vírus estava adormecido em um sobrevivente da epidemia durante todo esse tempo. “Isso é muito chocante”, disse a virologista Angela Rasmussen, da Universidade de Georgetown (EUA). “Os vírus Ebola não são herpesvírus” – que são conhecidos por causar infecções de longa duração – “e geralmente os vírus de RNA não ficam por aí sem se replicar”.
Os cientistas sabiam que o vírus Ebola pode persistir por muito tempo no corpo humano; um ressurgimento na Guiné em 2016 se originou de um sobrevivente que espalhou o vírus em seu sêmen mais de 500 dias após sua infecção e infectou um parceiro por meio de relações sexuais. “Mas ter um novo surto de infecção latente 5 anos após o fim de uma epidemia é assustador e nunca antes visto”, disse Eric Delaporte, médico infectologista da Universidade de Montpellier (França) que estudou sobreviventes do Ebola e é membro de um dos as três equipes. Os surtos deflagrados por sobreviventes do Ebola ainda são muito raros, disse Delaporte, mas a descoberta levanta questões complicadas sobre como evitá-los sem estigmatizar ainda mais os sobreviventes do Ebola.
O atual surto na Guiné foi detectado depois que uma enfermeira de 51 anos, originalmente diagnosticada com febre tifoide e malária, morreu no final de janeiro. Várias pessoas que compareceram ao funeral adoeceram, incluindo membros de sua família e um curandeiro tradicional que a tratou, e quatro delas morreram. Os pesquisadores suspeitaram que o Ebola poderia ter causado todas as mortes e, no início de fevereiro, descobriram o vírus no sangue do marido da enfermeira. Um surto de Ebola foi oficialmente declarado em 13 de fevereiro, sendo a enfermeira a provável paciente zero.
O Centro de Pesquisa e Treinamento em Doenças Infecciosas da Guiné (CERFIG) e o Laboratório Nacional de Febre Hemorrágica do país sequenciaram, cada um, genomas virais de quatro pacientes; pesquisadores do Instituto Pasteur em Dakar, Senegal, sequenciaram dois genomas. Em três publicações no site Virological, os grupos concordam que o surto foi causado pela cepa Makona de uma espécie chamada vírus Ebola do Zaire, assim como a epidemia que ocorreu no passado. Uma árvore filogenética mostra que o novo vírus se encaixa entre as amostras de vírus da epidemia de 2013–16.
Até recentemente, os cientistas presumiam que as epidemias de Ebola começavam quando um vírus saltava de espécies, de um hospedeiro animal para humanos. Teoricamente, isso poderia ter acontecido na Guiné, disse o virologista Stephan Günther, do Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical, que trabalhou com uma das três equipes. Mas, dada a semelhança entre os vírus da epidemia e os novos, “deve ser incrivelmente improvável”.
Cientistas externos concordam, mas dizem que não foi provado que o Ebola permaneceu latente em uma pessoa por 5 anos. “Vendo a árvore, você concluiria que é um vírus que persistiu de alguma forma naquele lugar e, com certeza, muito provavelmente em um sobrevivente”, disse Dan Bausch, um veterano de vários surtos de Ebola que lidera a Equipe de Suporte Rápido do Departamento de Saúde Pública do Reino Unido. Mas é difícil descartar cenários como uma cadeia pequena e não reconhecida de transmissão de humano para humano, acrescenta Bausch: “Por exemplo, um sobrevivente de 2014 infecta sua esposa alguns anos após a recuperação, que infecta outro homem, que sobrevive e carrega o vírus por alguns anos, depois infectando outra mulher, que é vista por uma enfermeira que morre” – a paciente zero no novo surto.
A enfermeira não era conhecida por ser uma sobrevivente, mas ela poderia ter tido contato com um sobrevivente em particular ou por meio de seu trabalho, ou ela mesma pode ter se infectado anos atrás com poucos sintomas. “Descobrir o que exatamente aconteceu é uma das maiores questões agora”, disse Bausch.
Outro surto de Ebola em andamento em Kivu Norte, na República Democrática do Congo, também foi iniciado pela transmissão de alguém infectado durante um surto anterior, observa Delaporte. (O sobrevivente tinha testado negativo para Ebola duas vezes depois de sua doença em 2020.) Em conjunto, isso sugere que os humanos agora são fontes de novos surtos de Ebola tanto quanto a vida selvagem, disse ele. “Este é claramente um novo paradigma de como esses surtos começam”. Surtos provocados por sobreviventes podem se tornar ainda mais prováveis, agora que o aumento da mobilidade e outros fatores fizeram com que cada surto em potencial de Ebola se tornasse maior, resultando em mais sobreviventes, disse Fabian Leendertz, um veterinário de vida selvagem que estava envolvido no sequenciamento.
Os casos levantam novas questões de pesquisa importantes, disse Bausch: “Como precisamos mudar nossa resposta para escapar do ciclo de surto-resposta-reintrodução-surto?” ele pergunta. “Podemos usar novas terapias para remover o vírus dos sobreviventes?”
Mas a questão mais imediata é o que esses resultados significam para os sobreviventes do Ebola, que já enfrentam muitas dificuldades. Muitos não apenas perderam amigos e familiares para o vírus, mas também lutam contra os efeitos colaterais de longo prazo, como dores musculares e problemas nos olhos. Em um estudo publicado em fevereiro, Delaporte descobriu que cerca de metade dos mais de 800 sobreviventes do Ebola na Guiné ainda relatavam sintomas 2 anos após a doença e um quarto após 4 anos.
Além disso, os sobreviventes enfrentaram intensa estigmatização. Muitas teorias da conspiração surgiram após a epidemia, incluindo a alegação de que os sobreviventes venderam membros da família a organizações internacionais para se salvarem, disse Frederic Le Marcis, um antropólogo social da École Normale Supérieure de Lyon e do Instituto Francês de Pesquisa para o Desenvolvimento, que está trabalhando na Guiné. Um homem, disse ele, foi o único sobrevivente de 11 membros da família e, quando teve alta, ninguém queria trabalhar com ele. “Ele era visto como alguém indigno de confiança”. A notícia de que um sobrevivente provavelmente desencadeou o surto atual pode causar mais problemas para os sobreviventes, disse Le Marcis: “Eles serão destacados como uma fonte de perigo? Eles serão expulsos de suas próprias famílias e comunidades?”
Alpha Keita, um virologista que liderou o trabalho de sequenciamento no CERFIG, se preocupa com a estigmatização e até mesmo a violência contra os sobreviventes desde que obteve os resultados surpreendentes, há uma semana. Uma mensagem importante para o público deve ser que algumas pessoas infectadas com o Ebola apresentam poucos sintomas, o que significa que as pessoas podem ser sobreviventes sem saber disso. “Portanto, não estigmatize os sobreviventes do Ebola – você não sabe se também não é um sobrevivente”, disse Keita.
Bausch pede uma campanha educacional explicando que sexo desprotegido com um sobrevivente do Ebola pode representar um risco, mas contatos casuais, como apertar as mãos e trabalhar juntos, não. E embora seja necessário algum monitoramento médico dos sobreviventes, não se trata apenas de testá-los para o vírus Ebola, disse ele. “Precisamos reconhecer e ajudar em todos os outros desafios, físicos, mentais e sociais, que os sobreviventes e suas famílias enfrentam”. A chave, disse Bausch, é “não apenas tratar os sobreviventes como um risco iminente de iniciar outro surto”. Também representa um desafio para o sistema de saúde do país se cada paciente com febre e diarreia tiver que ser considerado um caso potencial de Ebola, disse Le Marcis.
Felizmente, vacinas e tratamentos contra o Ebola tornaram-se disponíveis nos últimos anos. Vários milhares de contatos dos novos pacientes de Ebola, e contatos desses contatos, já foram vacinados. Os profissionais de saúde também estão sendo imunizados. A vacinação de sobreviventes pode até ajudar a eliminar infecções latentes, disse Rasmussen. E o fato de as amostras virais terem sido sequenciadas na Guiné desta vez mostra que as capacidades científicas do país melhoraram, disse Delaporte: “Sete anos atrás, quando a epidemia começou, não havia infraestrutura na Guiné para fazer isso”.
