Por Zenaida Kotala
Publicado no University of Central Florida
De fato, imitando a ficção, os cientistas europeus já descobriram vapor de água em Ceres – um planeta anão ou o maior asteroide do nosso Sistema Solar, dependendo da definição utilizada -, e sugeririam que os vulcões são a fonte. A revista Nature publicou um artigo de Michael Küppers que documentou as primeiras observações diretas de vapor de água escapando da superfície e ao redor de Ceres. “Parece que ‘O Pequeno Príncipe’ acertou o tempo todo”, disse o professor da Universidade da Flórida Central, Humberto Campins. “Brincadeiras à parte, a pesquisa da equipe é significativa porque nos dá mais pistas sobre como nosso Sistema Solar e a Terra podem ter se formado”.
Antoine de Saint-Exupéry, um escritor francês do início do século XX, descreveu a superfície de um asteroide fictício em seu livro infantil de 1943, “O Pequeno Príncipe”. O asteroide, com dois vulcões ativos e um adormecido, era o lar do personagem central, o Pequeno Príncipe. O livro, traduzido para dezenas de idiomas, é famoso por sua história adorável e comentários sociais.
A Nature convidou Campins a escrever um artigo em anexo na revista que explica o significado potencial do trabalho da equipe europeia. Campins leu “O Pequeno Príncipe” quando criança e disse que era uma de suas inspirações para seguir a astrofísica como uma carreira. Hoje, Campins é um especialista internacional em asteroides.
Campins estava na primeira equipe a encontrar evidências de gelo em um asteroide em 2010. Ele ensina astrofísica na UCF e está inspirando uma nova geração de astrônomos, incluindo sua coautora Christine Comfort, recém-formada na UCF.
Os cientistas há muito teorizam que Ceres tem muita água. Mas é somente através das observações de Küppers e seus colegas com o Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia que a comunidade astronômica tem sua primeira evidência direta de moléculas de água ao redor de Ceres, apoiando evidências indiretas anteriores de que há água em Ceres. “Ainda não terminamos o quebra-cabeça”, disse Campins. “Estamos aprendendo muito e é provável que mais coisas sejam descobertas através de estudos adicionais sobre os mundos em miniatura que chamamos de asteroides”.
