Por Ben Turner
Publicado na Live Science
A Zona de Exclusão de Chernobyl é um dos lugares mais radioativos do mundo. Em 26 de abril de 1986, um colapso desastroso na usina nuclear de Chernobyl na Ucrânia (na antiga URSS) levou a duas enormes explosões que detonaram a tampa de 1.800 toneladas de um dos reatores da usina, cobrindo a região com detritos do reator e seu combustível radioativo. A explosão liberou na atmosfera 400 vezes mais radiação do que a produzida pela bomba atômica lançada sobre Hiroshima, e a precipitação nuclear choveu por toda a Europa, de acordo com um relatório do Parlamento Europeu.
Em 2 de maio de 1986, uma comissão soviética declarou oficialmente uma área de acesso proibido ao redor do desastre e a chamou de Zona de Exclusão de Chernobyl. A zona inclui uma área de aproximadamente 2.700 quilômetros quadrados em torno do raio de 30 km da usina; a área foi considerada o ambiente mais severamente radioativo e foi isolada para qualquer pessoa, exceto funcionários do governo e cientistas, de acordo com o Departamento de Energia dos EUA. Em 27 de abril (o dia seguinte à explosão), as autoridades já haviam evacuado a cidade vizinha de Pripyat, mas novas ordens em maio foram dadas para evacuar todos que permaneceram dentro da zona de exclusão. Nas semanas e meses seguintes, cerca de 116.000 pessoas seriam realocadas de dentro da zona de exclusão. Este número continuou a crescer, atingindo um total de cerca de 200.000 pessoas antes do fim da evacuação, segundo a Agência Internacional de Energia Atômica.
De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, durante o primeiro ano de sua existência, a zona de exclusão de 30 km foi dividida em três regiões distintas:
- A zona de exclusão interna: a região de alta radiação dentro de um raio de 10 km da usina de onde a população deveria ser evacuada e a reentrada é permanentemente proibida.
- A zona de evacuação temporária: uma região moderadamente radioativa para a qual o público pode retornar uma vez que a radiação tenha decaído para níveis seguros.
- A zona de monitoramento rigoroso: uma região esporadicamente radioativa da qual crianças e mulheres grávidas foram transferidas para áreas menos radioativas logo após o desastre.
A zona de exclusão se expandiu nos anos seguintes. Quando a zona de exclusão ucraniana é adicionada à vizinha zona de exclusão bielorrussa, a área combinada gira em torno de aproximadamente 4.000 quilômetros quadrados, de acordo com a Aliança Europeia de Radioecologia.
No início de 2022, as crescentes tensões entre a Rússia e a OTAN sobre a possível adesão da Ucrânia à aliança militar ocidental também levaram a um aumento da presença de militares dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl, de acordo com a Sky News. A região, que fica perto da fronteira norte da Ucrânia com a Bielorrússia, aliada da Rússia, e fica na rota mais direta entre ela e a capital da Ucrânia, Kiev, foi estacionada com mais 7.500 guardas de fronteira entre dezembro de 2021 e fevereiro de 2022.
Mais de 100 elementos radioativos foram liberados na atmosfera imediatamente após o desastre, segundo a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). Os mais perigosos deles eram isótopos de iodo, estrôncio e césio, que têm respectivas meias-vidas radioativas (o período de tempo que leva para metade do material se decompor) de 8 dias, 29 anos e 30 anos. A maioria dos elementos liberados teve vida curta (o que significa que suas meias-vidas não são mais do que algumas semanas ou até dias), mas as longas meias-vidas de estrôncio e césio significam que eles ainda estão presentes na área. Em níveis baixos, o iodo pode causar câncer de tireoide; o estrôncio pode causar leucemia; e o césio tem efeitos especialmente prejudiciais no fígado e no baço, de acordo com a AIEA.
Ainda outros elementos radioativos liberados na explosão têm vida muito mais longa, como o plutônio-239, que tem uma meia-vida de 24.000 anos. E assim, apesar de toda a Zona de Exclusão de Chernobyl ser muito menos radioativa hoje do que nos dias imediatamente após o desastre, os materiais radioativos de vida mais longa dentro da zona ainda podem levar milhares de anos para que metade de seus núcleos atômicos decaia, de acordo com a National Geographic. As varreduras de radiação feitas dentro da zona mostram que suas áreas mais contaminadas ainda contêm quantidades perigosas de radiação.
No final de 1986, a URSS construiu às pressas um “sarcófago” de concreto ao redor do reator que explodiu para conter o material radioativo restante, segundo a Science. Então, em 2017, as autoridades construíram um segundo recinto maior, este feito de aço, ao redor do sarcófago, chamando a estrutura de Novo Confinamento Seguro, que tem 257 metros de largura, 162 metros de comprimento e 108 m de altura. Este recinto foi projetado para cercar completamente o reator e seu sarcófago por 100 anos, de acordo com o World Nuclear News. Mesmo assim, grande parte do combustível nuclear dentro do reator ainda está em combustão, deixando os cientistas monitorando o local preocupados com a possibilidade do material explodir novamente, informou a Live Science anteriormente. Se explodisse, a força poderia causar o colapso do sarcófago, enterrando o material nuclear sob ainda mais escombros.
Outra fonte de preocupação para os cientistas que observam a zona de exclusão são as árvores irradiadas nas florestas ao redor da usina. Não muito tempo depois da explosão, muitas das árvores mais próximas da usina absorveram tanta radiação que ficaram laranja brilhante antes de morrerem, fazendo com que a região ganhasse o apelido de “Floresta Vermelha”. As árvores mortas acabaram sendo derrubadas e enterradas, mas muitas plantas sobreviventes absorveram grandes quantidades de radionuclídeos perigosos, que no caso de um incêndio florestal poderiam ser enviados para o ar como aerossóis inaláveis.
Hoje, a zona de exclusão está repleta de uma variedade de espécies selvagens que floresceram na ausência da humanidade. Lobos, javalis, castores, alces, águias, veados, linces e ursos prosperaram nas densas florestas da região. Matilhas de cães, que são agora selvagens descendentes dos animais de estimação abandonados da região, também vagam pela zona, segundo a BBC. Ecologistas britânicos que estudam a região também descobriram que a população de cavalos-de-przewalski, uma espécie de cavalo selvagem ameaçada de extinção originária da Mongólia, teve um boom dentro da zona, relataram em 2016 no The Biologist.
Apesar da maioria parecer de boa saúde, alguns dos animais da zona carregam altos níveis de césio em seus corpos, e as aves da área são 20 vezes mais propensas a ter mutações genéticas, de acordo com um estudo de 2001 na revista Biological Conservation. Os insetos estavam entre os mais atingidos pelo aumento repentino nos níveis de radiação, com reduções significativas em suas populações nas regiões mais radioativas, de acordo com um estudo de 2009 na revista Biology Letters.
A zona também não está completamente ausente de pessoas. Nos anos que se seguiram ao desastre, cerca de 200 moradores, conhecidos como “samosely”, retornaram ilegalmente às suas aldeias evacuadas para viver em suas casas outrora abandonadas. Os samosely são em sua maioria aposentados e sobrevivem principalmente por meio da agricultura de subsistência e cestas básicas entregues pelos visitantes, de acordo com a ABC News.
Desde 2011, quando a zona de exclusão foi considerada segura para visitação pelos administradores do local, um número crescente de turistas também apareceu para visitar a área. Embora partes da zona permaneçam perigosamente radioativas, a visita é relativamente segura, desde que os turistas sejam conduzidos por guias experientes, de acordo com a Responsible Travel. A zona em si fica a pouco mais de duas horas de carro de Kiev. As visitas duram um dia, começando e terminando com passagens por postos de controle oficiais para medir a exposição à radiação, de acordo com a Agência Estatal da Ucrânia de Gestão de Zonas de Exclusão.
Aqueles que trabalham dentro da zona, como cientistas, administradores ou guias turísticos, são conhecidos por se referirem a si mesmos como “stalkers” em homenagem ao filme de Andrei Tarkovsky com o mesmo nome. O filme de ficção científica soviético (que foi lançado sete anos antes do desastre em 1979) fala de uma expedição liderada por um stalker em um local restrito que não segue as leis conhecidas da física conhecido como “A Zona”, onde se diz haver uma sala que concede uma pessoa seus desejos mais íntimos. A curiosidade sobre a zona de exclusão também foi gerada por uma minissérie da HBO de 2019 baseada no desastre de Chernobyl; e a Live Science relatou anteriormente que as taxas de visitação aumentaram de 30 a 40% depois que a série foi ao ar.
