Traduzido por Julio Batista
Original de Harry Baker para a Live Science
Paleontólogos descobriram os restos de um tiranossauro nunca antes visto, possivelmente um ancestral direto do dinossauro rei Tyrannosaurus rex. A espécie recém-descoberta pode ajudar a resolver um grande debate sobre a linhagem evolutiva do T. rex.
A espécie recém-descoberta, Daspletosaurus wilsoni, tem um arranjo único de chifres pontiagudos ao redor dos olhos. O tiranossauro foi identificado a partir de partes de um crânio fossilizado e fragmentos do esqueleto, incluindo uma costela e osso do dedo do pé, que datam de cerca de 76,5 milhões de anos atrás durante o período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás). Paleontólogos do Museu dos Dinossauros das Badlands, em Dakota do Norte, EUA, descobriram os fósseis na Formação do Rio Judith, no nordeste de Montana, EUA, entre 2017 e 2021, de acordo com um novo estudo publicado em 25 de novembro na revista Paleontology and Evolutionary Science.
A equipe inicialmente se deparou com os fósseis depois que o tripulante Jack Wilson notou um pequeno pedaço de osso plano projetando-se do fundo de um penhasco, que mais tarde acabou sendo parte do nariz do dinossauro. Escavar os ossos, no entanto, provou ser um grande desafio porque eles estavam enterrados sob 8 metros de rocha sólida. Os pesquisadores tiveram que esculpir meticulosamente grandes partes do penhasco com britadeiras antes mesmo de começar a escavar os ossos individuais.
O espécime, designado BDM 107, foi apelidado de “Sísifo” em reconhecimento ao enorme esforço necessário para remover a rocha circundante (Sísifo é uma figura da mitologia grega que, depois de enganar a morte duas vezes, foi forçado por Hades, o deus da morte, a rolar repetidamente uma pedra montanha acima por toda a eternidade).
Os pesquisadores acreditam que D. wilsoni era descendente do Daspletosaurus torosus e predecessor do Daspletosaurus horneri, que provavelmente surgiu entre 77 e 75 milhões de anos atrás. A anatomia do monstro recém-descoberto sustenta a ideia de que a linhagem Daspletosaurus é ancestral do poderoso T. rex. Todas as três espécies de daspletossauros pertencem à família Tyrannosauridae, que inclui nove gêneros, incluindo Tyrannosaurus (o gênero Daspletosaurus é uma palavra grega para “lagarto assustador”).
Até agora, a linhagem Tyrannosauridae tem sido difícil de desvendar, tornando difícil determinar as relações evolutivas exatas entre as espécies individuais.
“Muitos pesquisadores discordam se os tiranossaurídeos representam uma única linhagem evoluindo localmente ou várias espécies intimamente relacionadas que não descendem umas das outras”, escreveram os coautores e paleontólogos Elías Warshaw e Denver Fowler em um comunicado. Isso complica ainda mais pela falta de espécimes de alta qualidade para examinar, acrescentaram.
Mas a descoberta de D. wilsoni sugere que os três daspletossauros vieram um após o outro, como “degraus consecutivos semelhantes a uma escada em uma única linhagem evolutiva”, em vez de se ramificarem como “primos evolutivos”, escreveram os pesquisadores.
D. wilsoni é um bom candidato a ser uma espécie de transição entre D. torosus e D. horneri porque compartilha várias características com tiranossauros mais antigos, como ter um conjunto proeminente de chifres ao redor do olho, bem como características vistas em espécies mais jovens, como bolsas de ar expandidas no crânio, de acordo com o comunicado.
“Desta forma, D. wilsoni é um ‘ponto intermediário’ ou ‘elo perdido’ entre as espécies de tiranossauros mais velhos e mais jovens”, escreveram os pesquisadores.
Dado que essas espécies podem ter evoluído uma após a outra, a equipe sugere que o restante dos tiranossaurídeos, incluindo o T. rex, também pode ter surgido de maneira linear semelhante. Os pesquisadores estão planejando um novo estudo para explorar essa ideia, de acordo com o comunicado.
