Publicado na Science News
O primeiro sinal de que algo estava errado era que os hamsters femininos eram realmente ativos em suas gaiolas. Estes eram hamsters europeus, uma espécie que está em perigo na França e que se pensa estar em declínio no resto de sua faixa eurasiana. Mas em um laboratório da Universidade de Estrasburgo na França, os hamsters eram estranhamente agressivos, e eles não procriavam em seus ninhos.
Mathilde Tissier, bióloga em conservação da Universidade de Estrasburgo, lembra-se de ver as crias recém-nascidas sozinhas, espalhadas nas gaiolas, enquanto suas mães corriam em toda parte. Então, a hamster mãe, pegava seus filhotes e os colocavam nas pilhas de milho que tinham armazenado na gaiola para comer seus bebês vivos, diz Tissier.
“Eu tive alguns momentos realmente ruins”, diz ela. “Eu pensei que tinha feito algo errado”.
Tissier e seus colegas estavam investigando o efeito das dietas à base de milho nos hamsters europeus porque a população de roedores na França estava desaparecendo rapidamente. Atualmente, moram cerca de apenas 1.000 animais, a maioria dos quais vivem em campos agrícolas. Os hamsters, sendo escavadores, são importantes para o ecossistema local e podem promover a saúde do solo. Mas, mais do que isso, são uma espécie de guarda-chuva , notas de Tissier. Protegê-los em seu habitat, haverá benefícios para muitas outras espécies de terras agrícolas que estão em declínio.
Um campo de milho típico é cerca de sete vezes maior do que o lar de um hamster feminino, então os animais que vivem nessas áreas agrícolas comem principalmente milho – ou qualquer outra cultura que esteja crescendo nesse campo. Mas nem todas as culturas fornecem o mesmo nível de nutrição, com isso, Tissier e seus colegas, estudaram sobre como isso pode afetar os hamsters. Talvez existisse diferenças no tamanho da ninhada ou no crescimento dos filhotes, supuseram-se. Então eles começaram um experimento, alimentando hamsters a base de trigo ou milho no laboratório, com trevo ou minhocas para refletir melhor as dietas normais e onipresentes dos animais.
“Nós pensamos que [as dietas] criariam algumas deficiências [nutricionais]”, diz Tissier. Mas, em vez disso, Tissier e seus colegas viram algo muito diferente. Todos os hamsters femininos conseguiram se reproduzir com êxito, mas os que alimentavam apenas de milho apresentavam comportamentos anormais antes do parto. Eles então deram nascimento fora de seus ninhos e a maioria comeu seus jovens no primeiro dia após o nascimento. Apenas uma fêmea desmamou seus filhotes, no entanto, não teve um final feliz também – os dois irmãos comiam seus irmãos do sexo feminino , Tissier e seus colegas relataram isso em 18 de janeiro nos Proceedings da Royal Society B.
Tissier passou um ano tentando descobrir o que estava acontecendo. Hamsters e outros roedores comem seus jovens, mas geralmente é quando um bebê morre e a mãe do hamster quer manter seu ninho limpo. Eles normalmente não comem bebês saudáveis vivos. Os pesquisadores criaram mais hamsters no laboratório, desta vez, suplementando sua dieta de milho e minhoca com uma solução de niacina. Desta vez, os hamsters tratavam seus jovens normalmente, e não como um alimento.
Ao contrário do trigo, o milho não possui uma série de micronutrientes, incluindo a niacina. Nas pessoas que subsistem em uma dieta principalmente de milho, essa deficiência de niacina pode resultar em uma doença chamada pelagra. A doença emergiu no século XVIII na Europa depois que o milho tornou-se um alimento básico. Pessoas com pelagra experimentaram erupções horríveis, diarreia e demência. Até que a causa da doença tenha sido identificada em meados do século 20, milhões de pessoas sofreram e milhares morreram. (Os meso-americanos que domesticaram o milho em grande parte não tiveram esse problema porque processaram o milho com uma técnica chamada nixtamalização, que libera a niacina unida no milho e a torna disponível como um nutriente. Os europeus que trouxeram o milho de volta aos seus países de origem não fizeram esses processos).
Os hamsters europeus alimentados com dietas à base de milho, apresentaram sintomas semelhantes à da pelagra, e isso provavelmente está acontecendo na natureza, diz Tissier. Ela observa que funcionários do Escritório Nacional Francês de Caça e Vida Selvagem viram hamsters na natureza, subsistindo na maior parte do milho e comendo seus filhotes.
Tissier e seus colegas agora estão trabalhando para encontrar maneiras de melhorar a diversidade nos sistemas agrícolas, de modo que os hamsters – e outras criaturas – possam comer uma dieta mais equilibrada. “A ideia não é apenas proteger o hamster”, diz ela, “mas proteger a biodiversidade inteira e restaurar bons ecossistemas, mesmo em terras agrícolas”.
