Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Olhe fundo o suficiente na escuridão do espaço, você encontrará todos os tipos de formas que despertam a imaginação. Continue olhando, você aprenderá rapidamente que nosso Universo pode ser muito mais estranho e maravilhoso do que qualquer coisa que a mente humana possa sonhar.
Uma imagem recente divulgada pelo Observatório Europeu do Sul (OES) capturou apenas um pequeno vislumbre disso em escala cósmica: uma nebulosa escura de 7 anos-luz de comprimento parecendo uma sentinela titânica vigiando o vazio frio e escuro do espaço. Pode parecer também um gigante ciclópico procurando planetas para devorar. Ou a própria morte, assombrando os céus, envolta em sombras.
Longe de ser um destruidor de mundos, esta escuridão representa algo muito mais fértil.
A nova imagem vem do Very Large Telescope do OES para celebrar o 60º aniversário do observatório. O tema misterioso da imagem é a Nebulosa do Cone, parte de um complexo maior a 2.500 anos-luz de distância chamado NGC 2264 na constelação de Monoceros (o Unicórnio).
Pode não se parecer com a maioria das outras nebulosas que você está acostumado a ver, brilhando intensamente com uma complexa variedade de cores. Isso porque nem todas as nebulosas são iguais. Algumas refletem a luz das estrelas próximas. Algumas, ionizadas pelas estrelas dentro delas, emitem sua própria luz.
E algumas, como a Nebulosa do Cone, são escuras, densas com poeira que absorve a luz visível. Somente a luz em comprimentos de onda invisíveis ao olho humano, como infravermelho e rádio, pode penetrá-las.
As nebulosas escuras deste tipo são conhecidas como nuvens moleculares. Estes incluem algumas das nebulosas mais interessantes a serem encontradas: lugares onde nascem estrelas bebês. A poeira é um emissor eficiente de luz infravermelha, que transporta energia térmica e faz com que a nuvem esfrie. Sem a pressão externa fornecida pelo calor, a gravidade sobrecarrega os aglomerados de poeira e gás e os força a se unirem.
São esses aglomerados densos que formam as sementes das estrelas; girando, eles atraem ainda mais massa da nuvem circundante, fornecendo à protoestrela em formação a pressão necessária para iniciar a fusão em seu núcleo.
Com uma certa massa, a estrela produz o que os astrônomos chamam de feedback. Jatos de plasma acelerados pelas linhas do campo magnético da estrela irrompem de seus polos e uma poderosa pressão de radiação gerada pela luz ultravioleta da estrela. Ambos contribuem com um vento estelar que afasta o material da estrela bebê.
É isso que dá à Nebulosa do Cone sua forma icônica. As estrelas bebês, brilhando em azul e em cores quentes (embora apareçam na cor dourada na nova imagem), estão no estágio de suas vidas em que seu feedback está explodindo na nebulosa de poeira. Processos semelhantes esculpiram as famosas estruturas dos Pilares da Criação dentro da Nebulosa da Águia.
Como a luz infravermelha pode penetrar nessas nuvens densas, os instrumentos que podem ver o Universo na luz infravermelha – como o Telescópio Espacial James Webb – são inestimáveis para revelar os detalhes dos processos de formação estelar que ocorrem ali.
Mas imagens de luz visível, como as do VLT, mostram detalhes que desaparecem em outros comprimentos de onda. É apenas estudando todo o espectro que podemos obter uma compreensão abrangente de tudo o que está em jogo nessas estruturas enigmáticas e fascinantes.
Você pode fazer o download de versões em tamanho de papel de parede da nova imagem no site do OES.
