Por Robert F. Service
Publicado na Science
Em 31 de março, a química atmosférica Kimberly Prather, pesquisadora da Universidade da Califórnia, em San Diego, iniciou um debate online dizendo que as pessoas deveriam parar de surfar durante o surto de coronavírus. Seu raciocínio: os vírus podem viajar longas distâncias se transportados pelo vento. “Eu liguei uma bomba”, diz Prather, enquanto os comentaristas recuavam, apontando para garantias oficiais de que o novo coronavírus é transmitido apenas a pequenas distâncias nas gotículas respiratórias de um espirro ou tosse.
A controvérsia do surf apenas aumenta a neblina em torno de como o novo coronavírus é transmitido. Quando as pessoas tossem e espirram, as gotículas que expelem caem no chão a 1 ou 2 metros. As gotículas caídas depositam o vírus em superfícies, onde as pessoas podem pegá-lo e se infectar tocando em seus rostos. Mas se o coronavírus puder ser suspenso em uma névoa ultrafina de partículas menores que 5 micrômetros – conhecidos como aerossóis – as pessoas poderão potencialmente espalhar a infecção quando expelirem. E as partículas de aerossol são tão leves que podem flutuar como poeira por horas no ar.
A Academia Nacional de Ciências (NAS) dos EUA alertou na semana passada, sugerindo que é provável que o novo coronavírus possa se espalhar dessa maneira. Uma carta de 1 de abril a Kelvin Droegemeier, chefe do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, observou que os estudos atuais são inconclusivos. Mas, acrescentou, “os resultados dos estudos disponíveis são consistentes com a aerossolização do vírus da respiração normal”.
O debate foi iniciado por uma descoberta publicada em 17 de março no The New England Journal of Medicine de que o novo coronavírus, SARS-CoV-2, pode flutuar em aerossóis mecanicamente gerados por até 3 horas e permanecer infeccioso. As pessoas lançam essas partículas prontamente, e uma análise publicada em 26 de março no JAMA relatou que um único espirro pode impulsioná-las até 8 metros. “Pela física, é muito claro que as emissões ultrapassam [2 metros]”, diz Lydia Bourouiba, autora do artigo e física do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT).
A carta da NAS também apontava para uma pré-impressão publicada no medRxiv em 26 de março por Joshua Santarpia e colegas do Centro Médico da Universidade de Nebraska, que encontraram evidências generalizadas de RNA viral em salas de pacientes em tratamento para COVID-19. O RNA viral apareceu em superfícies de difícil acesso e em amostras de ar a mais de 2 metros dos pacientes. Outra pré-impressão publicada em 10 de março no bioRxiv descobriu que o coronavírus pode ser ressuspenso no ar quando os profissionais de saúde removem seus equipamentos de proteção individual, limpam o chão e passam pelas áreas infectadas. Considerando todos os dados, “a presença de RNA viral em gotículas de ar e aerossóis indica a possibilidade de transmissão viral por essas rotas”, concluiu a carta da NAS.
“Esse caminho adicional no ar ajuda a explicar por que [o vírus] está se espalhando tão rápido”, diz Prather.
Para outros, a questão está longe de ser resolvida. Um informe científico de 27 de março da Organização Mundial da Saúde (OMS) afirma que a transmissão de aerossóis “pode ser possível em circunstâncias e configurações específicas que geram aerossóis”, como quando pacientes graves são intubados. No entanto, o resumo acrescenta que uma análise de mais de 75.000 casos de coronavírus na China não revelou casos de transmissão aérea. Quanto a estudos como o de Santarpia, observa-se que a detecção de RNA viral não significa necessariamente a persistência de vírus infecciosos.
Enquanto isso, alguns pesquisadores estão considerando outra via de transmissão possível: fezes. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), nenhum caso de transmissão fecal foi documentado, embora o novo coronavírus tenha sido detectado nas fezes de alguns pacientes. O CDC diz que o risco “deve ser baixo com base em dados de surtos anteriores de coronavírus relacionados, como a síndrome respiratória aguda grave e a síndrome respiratória do Oriente Médio”.