Por Elizabeth Howell
Publicado no Space
“eu fiz perguntas; eu queria saber O Porquê. eles se acostumaram com as minhas perguntas e com fato de eu ser a única mulher ali.”
— katherine johnson
Na década de 1960, os astronautas da Mercury Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn e outros ganharam os elogios de serem os primeiros homens no espaço. Nos bastidores, eles foram apoiados por centenas de trabalhadores desconhecidos da NASA, incluindo “computadores humanos” que faziam os cálculos de suas trajetórias orbitais. “Estrelas Além do Tempo”, um livro de 2016 de Margot Lee Shetterly e um filme baseado no livro, celebra as contribuições de alguns desses trabalhadores.
A partir de 1935, a National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), um precursor da NASA, contratou centenas de mulheres como computadores. O título do trabalho descrevia alguém que executava equações matemáticas e cálculos à mão, de acordo com a história da NASA. Os computadores trabalhavam no Langley Memorial Aeronautical Laboratory, na Virgínia.
Os computadores humanos não eram um conceito novo. No final do século XIX e no início do século XX, os computadores da Universidade de Harvard analisaram fotos das estrelas para saber mais sobre suas propriedades básicas. Esses computadores eram mulheres que fizeram descobertas que ainda hoje são fundamentais para a astronomia. Por exemplo, Williamina Fleming é mais conhecida por classificar estrelas com base em sua temperatura, e Annie Jump Cannon desenvolveu um sistema de classificação estelar usado ainda hoje (das estrelas mais quentes às mais frias: O, B, A, F, G, K, M).
Durante a Segunda Guerra Mundial, o pool de computadores foi expandido. Langley começou a recrutar mulheres afro-americanas com diploma universitário para trabalhar como computadores, de acordo com a NASA. No entanto, as políticas de segregação exigiam que essas mulheres trabalhassem em uma seção separada, chamada de Computadores da Área Oeste – embora as seções de computação tenham se tornado mais integradas após os primeiros anos.
Com o passar dos anos e a evolução do centro, os Computadores Ocidentais se tornaram engenheiros e programadores de computadores eletrônicos. As mulheres foram as primeiras gerentes negras em Langley e foi o trabalho brilhante delas que lançou o primeiro americano, John Glenn, em órbita em 1962.
“Estrelas Além do Tempo” se concentra em três computadores: Mary Jackson, Dorothy Vaughan e Katherine Johnson. Aqui estão breves biografias dessas mulheres.
Mary Jackson (1921-2005)
Jackson veio de Hampton, Virginia. Ela se formou com notas altas no colégio e recebeu o diploma de bacharel em ciências do Instituto Hampton em Matemática e Ciências Físicas. Jackson começou sua carreira como professora e teve vários outros empregos antes de ingressar na NACA.
Trabalhando como um computador na seção de Computação da Área Oeste, ela ficou envolvida com túneis de vento e experimentos de voo. Seu trabalho era extrair os dados relevantes de experimentos e testes de voo. Ela também tentou ajudar outras mulheres a progredir em suas carreiras, aconselhando-as sobre as oportunidades educacionais a seguir.
Depois de 30 anos com a NACA e a NASA (na época ela era engenheira), Jackson decidiu se tornar uma especialista na luta por oportunidades iguais para ajudar mulheres e minorias. Embora descrita como uma trabalhadora de bastidores, ela ajudou muitas pessoas a serem promovidas ou a se tornarem supervisoras. Ela se aposentou da NASA em 1985. Jackson morreu em 11 de fevereiro de 2005 aos 83 anos.
Dorothy Vaughan (1910-2008)
Vaughan ingressou no Langley Memorial Aeronautical Laboratory em 1943, após iniciar sua carreira como professora de matemática em Farmville, Virginia. Seu trabalho durante a Segunda Guerra Mundial era temporário, mas graças em parte a uma nova ordem executiva que proibia a discriminação na indústria de defesa, ela foi contratada permanentemente porque o laboratório tinha uma grande quantidade de dados para processar.
Ainda assim, a lei exigia que ela e suas colegas negras trabalhassem separadamente dos computadores femininos brancos, e os primeiros supervisores eram brancos. Vaughan se tornou a primeira supervisora negra da NACA em 1949 e garantiu que seus funcionários recebessem promoções ou aumentos salariais, se merecessem.
A segregação terminou em 1958, quando a NACA se tornou NASA, momento em que a NASA criou uma divisão de análise e computação. Vaughan era uma programadora especialista em FORTRAN, uma linguagem de computador proeminente da época, e também contribuiu para um foguete de lançamento de satélite chamado Scout (Solid Controlled Orbital Utility Test). Ela se aposentou da NASA em 1971. Vaughan morreu em 10 de novembro de 2008 aos 98 anos.
Katherine Johnson (1918-2020)
Johnson mostrou ser uma garota prodígio nas escolas da Virgínia Ocidental ao ser promovida vários anos antes de sua idade. Ela frequentou o colégio no campus do West Virginia State College aos 13 anos e começou a frequentar a faculdade aos 18 anos. Depois de se formar com as maiores honras, ela começou a trabalhar como professora primária em 1937.
Dois anos depois, quando a faculdade optou por integrar suas escolas de graduação, Johnson e dois alunos do sexo masculino receberam vagas. Ela rapidamente se matriculou, mas deixou para cuidar dos filhos. Em 1953, quando ela estava de volta ao mercado de trabalho, Johnson ingressou na seção de Computação da Área Oeste em Langley.
Ela começou sua carreira trabalhando com dados de testes de voo, mas sua vida mudou rapidamente depois que a União Soviética lançou o primeiro satélite em 1957. Por exemplo, algumas de suas equações matemáticas foram usadas em um compêndio de uma série de palestras chamado Notes on Space Technology. Essas palestras foram ministradas por engenheiros que mais tarde formaram o Grupo de Tarefa Espacial, seção da NACA sobre viagens espaciais.
Para as missões Mercury, Johnson fez análise de trajetória para a missão Freedom 7 de Shepard em 1961 e (a pedido de John Glenn) fez o mesmo trabalho para sua missão orbital em 1962. Apesar da trajetória de Glenn ser planejada por computadores, Glenn supostamente queria que a própria Johnson comandasse através das equações para se certificar de que estavam seguros. “Faça a garota verificar os números… se ela disser que os números são bons, estou pronto para ir”, disse o astronauta americano.
Quando solicitada a nomear sua maior contribuição para a exploração espacial, Katherine Johnson falava sobre os cálculos que ajudaram a sincronizar o módulo lunar do Projeto Apollo com o Módulo de Comando e Serviço em órbita lunar. Ela também trabalhou no ônibus espacial e no Satélite de Recursos da Terra, e foi autora ou coautora de 26 relatórios de pesquisa.
Johnson se aposentou da NASA em 1986. Aos 97 anos, em 2015, ela recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior homenagem civil nos Estados Unidos. Johnson morreu em 24 de fevereiro de 2020 aos 101 anos.
