Por Gemma Lavender
Publicado na Space Answers
O ano era 1957 e a corrida espacial entre a União Soviética e os Estados Unidos estava começando a ganhar velocidade. Depois do sucesso do Sputnik 1, o primeiro satélite artificial de Terra, o líder soviético Nikita Khrushchev estava ansioso para instaurar o domínio soviético do espaço. O 40º aniversário da revolução bolchevique em 7 de novembro forneceu a oportunidade perfeita para outro lançamento de sucesso soviético, e Khrushchev exigiu um “lançamento espetacular” para atordoar o mundo. Veio no mais improvável dos pacotes: uma cadela de três anos chamado Laika.
Laika tinha passado sua vida como uma bala perdida nas ruas de Moscou, e cães já haviam sido adotados pela missão espacial devido às suas naturezas “fragmentárias” e capacidade de suportar temperaturas extremas e à fome. Laika se destacou dos outros cães por ter um temperamento calmo e ser pequeno porte, pesando cerca de cinco quilogramas. Vladimir Yazdovsky, que preparou Laika de seu voo, descreveu-a como “tranquila e encantadora.”
Laika não foi o primeiro cachorro enviado para o céu, tanto os EUA quanto a União Soviética tinham enviado animais em voo sub orbital, e dois outros cães – Mushka e Albina também foram treinados para o lançamento do Sputnik 2. Laika e os outros cães embarcaram em um período intensivo de treinamento antes do voo tão esperado. Ao longo de sua formação eles foram colocados em gaiolas progressivamente menores para prepará-los para os confins da espaçonave. Laika foi treinada para comer um gel especial de alta nutrição, que serviria como sua comida durante o seu voo e também foi colocada em máquinas que estimulavam o ruído e a aceleração que ela iria experimentar durante o lançamento.
A nave espacial em si foi preparada da mesma forma para seu passageiro. Embora houvesse apenas quatro semanas para construir o ofício, ele foi equipado com uma variedade de dispositivos para manter Laika viva. Havia um gerador de oxigênio para absorver dióxido de carbono, um regulador de temperatura que era ativo e abastecido com comida gelatinosa suficiente para manter a cadela viva por sete dias.
Laika foi escolhida, enquanto Albina seria a substituta e Mushka o cão de controle. Todos os animais foram equipados com cabos para monitor de batimentos e pressão arterial. No entanto, ninguém envolvido tinha a certeza que Laika iria sobreviver, pois a tecnologia para eliminação de órbita ainda não tinha sido desenvolvida. Antes de ser colocada na nave espacial, Laika aproveitou seu último dia de liberdade na casa de um dos cientistas, que levou-a para casa para brincar com seus filhos.
Laika foi colocada no satélite em 31 de outubro de 1957 e foi equipada com um arnês e correntes que controlariam seu movimento. No Sputnik 2 Laika poderia ficar, sentar e deitar, mas era incapaz de girar ao seu redor. Na madrugada de 3 de novembro a decolagem finalmente ocorreu, mas havia problemas imediatos. A taxa de batimentos de Laika saltou para 240 batimentos por minuto, em comparação com 103 antes do lançamento, e sua respiração era quase quatro vezes mais rápida. Crucialmente, o núcleo do Bloco A do cone do nariz do Sputnik 2 não se separou, o que parou o sistema de controle térmico, operando corretamente, elevando a temperatura para 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit). Embora lentamente, o pulso de Laika voltou ao normal, mas depois de cinco a sete horas ela estava morta.
Durante anos, haveria relatos conflitantes sobre a natureza da morte de Laika. O fato de que talvez desde o início sabia-se que Laika morreria no vôo provocou uma onda de indignação entre os grupos de bem-estar e defesa animal. Embora a justificação ética da missão ainda é contestada até hoje, Laika abriu o caminho para a exploração humana do espaço.
