Os paleontólogos desenterraram os fósseis de duas espécies de lampreias com 160 milhões de anos, descobrindo que os peixes pequenos já tinham evoluído para animais mastigadores – crescendo mais de dez vezes mais do que as primeiras lampreias.
A evidência fóssil mais antiga de uma espécie de lampreia data de 360 milhões de anos, o que lhes valeu o apelido de “fósseis vivos” devido à sua longa história com poucas mudanças evolutivas.
Hoje elas podem crescer até um metro de comprimento, embora as primeiras lampreias durante o Paleozóico tivessem apenas alguns centímetros de comprimento. A maior das espécies recém-descobertas, Yanliaomyzon occisor, tinha pouco mais de 64 centímetros (25 polegadas) da ponta à cauda.
As espécies antigas surpreendentemente gigantescas foram descobertas na Biota Yanliao terrestre, no norte da China. Podemos aprender mais sobre a história evolutiva das lampreias e a sua origem graças a estes fósseis de Lagerstätte excepcionalmente bem preservados.
“Fazendo uma ponte entre os fósseis registrados e as lampreias existentes, estes fósseis oferecem uma oportunidade para reconstruir o processo evolutivo e o estado ancestral da biologia alimentar das lampreias modernas”, escreve uma equipe de especialistas liderada por Feixiang Wu, da Academia Chinesa de Ciências.
Wu e seus colegas paleontólogos, Chi Zhang, da Academia Chinesa de Ciências, e Philippe Janvier, do Museu Nacional de História Natural da França, conduziram uma análise abrangente das duas espécies, escaneando com microtomografia computadorizada, de raios X para visualizar os fósseis em 3D.
Junto com os peixes-bruxa, as lampreias constituem os grupos vivos de vertebrados sem mandíbula (Agnatha). Essas criaturas marinhas lembram enguias com seus corpos longos e sem escamas, mas, na verdade, as enguias são uma espécie muito mais nova, com adaptações corporais mais recentes, como mandíbulas e ossos.
As lampreias estão entre os primeiros vertebrados e, em vez de usarem mandíbulas como a maioria dos peixes “comuns”, a sua assustadora boca circular com dentes afiados suga o sangue de outros peixes.
“As lampreias têm grande peso no estudo da evolução dos vertebrados”, escrevem Wu, Janvier e Zhang no artigo publicado.
“Eles são caracterizados por seu comportamento alimentar peculiar de comer sangue, cortar tecidos dos hospedeiros, ou presas aos quais se fixam firmemente por meio de sua ventosa oral dentada”.
A história evolutiva das lampreias ainda é difícil de descobrir, porque poucos fósseis foram encontrados.
Não está claro quando as lampreias desenvolveram dentes complexos para alimentação; as primeiras lampreias do Paleozóico tinham estruturas de alimentação que pareciam fracas demais para a predação. E eles não tiveram o primeiro estágio larval do ciclo de vida das lampreias modernas, onde seus ovos eclodem como criaturas cegas, semelhantes a vermes, que se enterram no lodo.
As implicações fisiológicas do seu tamanho, juntamente com outras evidências fósseis, sugerem que as espécies recém-descobertas já tinham evoluído num ciclo de vida de três fases, como as lampreias de hoje.
No período Jurássico, dizem os autores, as lampreias tinham melhores formas de alimentação, corpos maiores e eram predadoras. Estas lampreias jurássicas recém-descobertas têm as “estruturas cortantes” mais fortes de todas as lampreias fósseis conhecidas, uma forte indicação de um estilo de vida carnívoro.
“Yanliaomyzon occisor, até onde sabemos, a maior lampreia fóssil conhecida até agora, está entre as maiores espécies modernas”, escrevem Wu e colegas.
O tamanho adulto das lampreias vivas está diretamente ligado a algumas das suas características biológicas mais importantes. As espécies maiores podem migrar para mais longe e espalhar-se por áreas mais amplas, pôr mais ovos e lidar melhor com a água salgada.
Descobrir como as lampreias jurássicas viviam (e comiam) é mais fácil quando você sabe o tamanho de seus corpos.
Além disso, restos de esqueletos, incluindo dentes, maxilares e até crânios de peixes ósseos não identificados foram preservados no trato intestinal de ambas as espécies fósseis.
“Os ossos e relíquias esqueléticas apontam para um hábito de consumo de carne destas lampreias fósseis”, escreve a equipe, “tornando-os os registros mais antigos do seu grupo com esse modo de alimentação claramente especificado até agora”.
Os pesquisadores pensam que, em vez de para a predação, as peças bucais das lampreias mais pequenas e mais antigas podem ter sido usadas para raspar tapetes de algas de outros animais aquáticos. Isto teria ajudado a encontrar um nicho nutricional num mundo repleto de peixes sem mandíbula, como os conodontes de formato semelhante.
Desde as suas origens Devonianas, as estruturas e hábitos alimentares das lampreias mudaram drasticamente, segundo os autores, e estes fósseis preenchem algumas lacunas evolutivas, bem como mudaram o que se pensava sobre a origem das lampreias vivas.
“Ao contrário dos esforços anteriores”, escrevem eles, “o nosso estudo aponta para o Hemisfério Sul como a fonte biogeográfica das lampreias modernas”.
O estudo foi publicado na Nature Communications.
Por Rebecca Dyer
Publicado no ScienceAlert
