Por Shannon Stirone
Publicado no The New York Times
Carl Sagan disse uma vez que Vênus é o planeta em nosso Sistema solar mais parecido com o inferno. Então, quando vamos voltar? Astrônomos relataram na segunda-feira a detecção de uma substância química nas nuvens venusianas ácidas, a fosfina, que pode ser um possível sinal de vida. Isso deixou alguns cientistas planetários ansiosos para retornar ao segundo planeta do Sistema Solar, especialmente aqueles que sentem que Vênus há muito foi esquecido em favor de Marte e outros destinos.
Vênus não é fácil de visitar. Sua atmosfera rica em dióxido de carbono é 90 vezes mais densa que a nossa, e as temperaturas de superfície são em média de 400 graus Celsius. Sua pressão na superfície é intensa o suficiente para esmagar alguns submarinos.
Mas isso não impediu que os programas espaciais humanos tentassem. Cerca de 40 espaçonaves robóticas lançadas por governos na Terra tentaram visitar Vênus de uma forma ou de outra. Aqui estão os destaques de viagens anteriores a Vênus, bem como as perspectivas de um rápido retorno ao planeta para descobrir o que está acontecendo nessas nuvens.
Os muitos visitantes soviéticos de Vênus
Em 1961, o programa espacial soviético começou a tentar explorar Vênus. Nas décadas que se seguiram, ele lançou dezenas de espaçonaves em direção ao mundo às vezes conhecido como gêmeo da Terra. Enquanto a exploração soviética de Vênus começou com muitas falhas de lançamento, o país se tornou o primeiro a pousar uma espaçonave em outro mundo e, não muito depois, o primeiro a tirar fotos da superfície de outro planeta. Suas realizações de engenharia foram significativas mesmo para os padrões modernos.
Depois de ver sua primeira rodada de espaçonaves enviada para a atmosfera ser esmagada como latas de estanho, os soviéticos perceberam o quão extrema era a pressão sobre Vênus. Essa tentativa e erro levou à construção de uma espaçonave de metal de cinco toneladas construída para suportar, mesmo que por apenas uma hora, as imensas pressões da superfície.
A Venera 4 em 1967 se tornou a primeira espaçonave a medir a atmosfera de outro planeta, detectando grandes quantidades de dióxido de carbono que causam o incessante efeito estufa venusiano. Então, em 1975, a sonda Venera 9 do país se tornou a primeira a tirar imagens da superfície de outro planeta. O mundo conheceu Vênus oficialmente. As imagens que ela e as missões posteriores enviaram revelaram um planeta que realmente não era como nenhum outro: terreno rachado sob luz verde neon nebulosa e diluída. O planeta que pensávamos estar coberto de oceanos e semelhante ao nosso era, em vez disso, um mundo estranho com chuva venenosa.
As missões posteriores da missão Venera na década de 1980 deram aos cientistas uma melhor compreensão dos processos geológicos do planeta. As Venera 11 e 12 detectaram grandes quantidades de relâmpagos e trovões enquanto viajavam para a superfície. As Venera 13 e 14 foram equipadas com microfones que documentaram os sons de sua descida à superfície, tornando-as a primeira espaçonave a gravar áudio de outro planeta.
Em 1985, a União Soviética concluiu suas idas a Vênus com as espaçonaves gêmeas Vega, cada uma delas liberando grandes balões carregados com instrumentos científicos, demonstrando o potencial de sondas que poderiam flutuar nas nuvens do planeta. A desaceleração do programa espacial soviético no final da Guerra Fria interrompeu os lançamentos a Vênus. Embora o programa espacial russo tenha discutido a exploração futura de Vênus, seus conceitos não saíram da prancheta.
A NASA também estava de olho em Vênus
Embora Marte sempre tenha parecido a menina dos olhos dos planejadores espaciais americanos, os programas Mariner e Pioneer das décadas de 1960 e 1970 abriram espaço para Vênus. A Mariner 2 foi a primeira espaçonave americana a chegar a Vênus, em 1962. Ela determinou que as temperaturas eram mais frias nas nuvens, mas extremamente altas na superfície.
Em 1978, as missões Pioneer deram aos pesquisadores americanos um olhar mais atento. A primeira da dupla orbitou o planeta por quase 14 anos, revelando muito sobre a misteriosa atmosfera venusiana. Ela também observou que a superfície era mais lisa do que a da Terra e que Vênus tinha muito pouco ou talvez nenhum campo magnético. Uma segunda missão Pioneer enviou várias sondas para a atmosfera de Vênus, retornando informações sobre a estrutura das nuvens e leituras de radar da superfície.
A sonda Magellan da NASA entrou em órbita em 1990 e passou quatro anos mapeando a superfície e procurando evidências de placas tectônicas. Ele descobriu que quase 85 por cento da superfície estava coberta por antigos fluxos de lava, sugerindo uma significativa atividade vulcânica passada e possível presente. Foi também a última dos visitantes americanos, embora várias espaçonaves da NASA tenham usado Vênus como um estilingue ao definir o curso para outros destinos.
Outros visitantes de Vênus
A Venus Express foi lançada pela Agência Espacial Europeia em 2005. Ela orbitou o planeta por oito anos e observou ele ainda pode ser geologicamente ativo.
O único convidado da Terra no planeta atualmente é a Akatsuki, que foi lançada pelo Japão em 2010. A sonda perdeu seu encontro com Vênus quando seu motor falhou ao entrar em órbita. Em 2015, os gerentes da missão conseguiram direcioná-la em um curso para orbitar e estudar o planeta. Desde então, transformou a forma como os cientistas veem nosso gêmeo nublado. Em seu estudo da física das densas camadas de nuvens de Vênus, a missão revelou distúrbios nos ventos do planeta, bem como jatos equatoriais em sua atmosfera.
Quem é o próximo?
Muitas missões de volta a Vênus foram propostas, e algumas agências espaciais declararam ambições de visitar o planeta. Mas é difícil dizer se alguma fará a viagem. A agência espacial da Índia propôs uma missão chamada Shukrayaan-1, que orbitará o planeta e terá como foco principal a química da atmosfera. Peter Beck, o fundador da Rocket Lab, uma empresa privada iniciada na Nova Zelândia que lançou cerca de uma dúzia de foguetes para o espaço, falou recentemente em enviar um pequeno satélite ao planeta.
A NASA considerou uma série de propostas de Vênus na última década, incluindo duas em 2017 que foram finalistas do programa Discovery da NASA, que já havia enviado exploradores à Lua, Marte, Mercúrio e outros destinos. Mas a agência, em vez disso, selecionou um par de missões para asteroides.
Também em 2017, para a competição maior e mais cara das Novas Fronteiras, a NASA considerou uma missão de Vênus chamada Venus In situ Composition Investigations, ou Vici, que buscava colocar duas sondas na superfície do planeta. Foi preterida pela missão Dragonfly, que enviará um drone movido a plutônio para voar em Titã, a maior lua de Saturno.
A NASA, no entanto, forneceu dinheiro para algumas das tecnologias de que Vici precisaria. E os proponentes de Vênus podem ter um novo defensor dentro da NASA. Lori S. Glaze, a principal investigadora de Vici, é agora a diretora da divisão de ciência planetária da NASA. A agência terá outra chance de escolher uma missão a Vênus para financiamento na próxima rodada de seu programa Discovery.
Duas espaçonaves Vênus, chamadas DAVINCI + e VERITAS, estão competindo contra as missões propostas para a lua Tritão de Netuno ou para a lua vulcânica de Júpiter Io. A NASA pode selecionar dois dos quatro finalistas. E pode haver outras possibilidades para os visitantes de Vênus. “Devemos também reconhecer que Vênus é um destino planetário que podemos alcançar com missões menores também”, disse Thomas Zurbuchen, chefe do diretório de missões científicas da NASA.
